Sete tópicos que deveríamos saber sobre ciência da dor

Por Márcio Soares, fisioterapeuta do IME
 
1. A dor é um mecanismo de sobrevivência cujo propósito é proteger o corpo
A dor é definida como uma experiência subjetiva desagradável cujo objetivo é motivá-lo a fazer algo, geralmente para proteger as partes do corpo que o cérebro pensa (com ou sem razão) que estão danificadas. Se você sente dor, isso significa que seu cérebro pensa que o corpo está sob ameaça, e que algo tem que ser feito sobre isso. Nesse sentido, a dor é um mecanismo de sobrevivência de importância fundamental. As pessoas nascidas sem a capacidade de sentir dor (sim, elas realmente existem) não vivem muito tempo.
 
2. A dor é uma resposta do cérebro
Esta é a mudança de paradigma fundamental que recentemente ocorreu na ciência da dor. A dor é criada pelo cérebro, não passivamente percebida pelo cérebro como uma sensação pré-formada que chega do corpo.
 
Quando uma parte do corpo é danificada, terminações nervosas são acionadas e sinais são enviados de alerta para o cérebro. Mas nenhuma dor é sentida até que o cérebro interprete essa informação e decida se a dor será útil de alguma forma - por exemplo, para encorajar comportamentos protetores para minimizar os danos e dar tempo para a cura. O cérebro considera uma enorme quantidade de fatores na tomada de decisão, e o cérebro de duas pessoas nunca decidirá a mesma coisa. Muitas partes diferentes do cérebro ajudam a processar a resposta à dor, incluindo áreas que governam emoções, lembranças passadas e intenções futuras. Portanto, a dor não é uma medida precisa da quantidade de dano tecidual em uma área, é um sinal de ação encorajadora. Quando um músico profissional machuca a mão, seu cérebro pode considerar ações muito diferentes do que um jogador de futebol com a mesma lesão.
 
3. Dano físico não é o mesmo que dor
Se você está com dor, você não está necessariamente ferido. E se você estiver machucado, você não sentirá necessariamente dor. Um exemplo de dano tecidual sem dor ocorre quando um soldado é ferido em batalha, ou um surfista é mordido por um tubarão no braço. Nestas situações, há uma boa chance de a vítima não sentir qualquer dor até que a situação de perigo seja resolvida e o socorro chegue. A dor é um mecanismo de sobrevivência, e nos casos em que a dor torna a sobrevivência ainda mais difícil, não devemos nos surpreender que não haja dor.  Por outro lado, muitas pessoas sofrem de dor quando não há danos nos tecidos. Alodinia é uma condição em que mesmo estímulos normais, como um leve toque na pele pode causar dor exagerada. Este é um exemplo extremo de algo que pode ocorrer, muito comum em uma escala muito menor. O sistema nervoso é sensível a potenciais ameaças, e soa o alarme, mesmo quando nenhuma ameaça real está presente.
 
4. O cérebro muitas vezes "pensa" que o corpo está em perigo mesmo quando não está
O exemplo mais dramático disso é a dor fantasma, quando a vítima sente dor em uma parte do corpo que foi amputada. Embora o membro doloroso tenha desaparecido há anos e não possa mais enviar sinais para o cérebro, a parte do cérebro que sente o membro permanece, e pode ser erroneamente desencadeada por conversa cruzada da atividade neural próxima. Quando isso ocorre, as vítimas podem experimentar sensações incrivelmente vivas e dolorosas do membro ausente. Surpreendentemente, dor fantasma pode ser tratada colocando o membro presente em uma caixa de espelho de uma forma que “engana” o cérebro a pensar que o membro amputado está presente e bem! Esta é uma demonstração extraordinária do fato de que o verdadeiro alvo para alívio da dor é muitas vezes o cérebro, e não o corpo.
 
Existem muitas outras instâncias mais comuns onde o cérebro não sabe o que está acontecendo no corpo e provoca dor em uma área que não está claramente sob ameaça. Qualquer tipo de dor referida, onde a dor é sentida à distância do problema real é um exemplo disso. A alodinia é outro exemplo.
 
5. Dor, gera dor
Um aspecto da fisiologia da dor é que quanto mais tempo dura, mais fácil se torna sentir a dor. Esta é uma consequência de um processo neural muito básico chamado de potencialização de longo prazo, o que basicamente significa que quanto mais vezes o cérebro usa um determinado caminho neural, mais fácil se torna ativar esse caminho novamente. É como esculpir um sulco na neve enquanto se esquia, quanto mais vezes o mesmo caminho é percorrido o mais fácil é cair no mesmo sulco. Este é o mesmo processo pelo qual aprendemos hábitos ou desenvolvemos habilidades. No contexto da dor, isso significa que quanto mais vezes sentimos uma certa dor, menos estímulo é necessário para desencadear a dor.
 
6. A dor pode ser desencadeada por fatores não relacionados a danos físicos
Você já ouviu falar sobre o experimento de Pavlov? Pavlov tocava um sino cada vez que seus cães comiam, depois descobriu que poderia fazer com que os cães salivassem ao som do sino. O que aconteceu a nível neural é que os neurônios ao ouvirem o som do sino estimularam os mecanismos neurais da salivação, porque eles dispararam juntos consistentemente por algum tempo. A mesma coisa pode acontecer com a dor. Vamos dizer que cada vez que você vai trabalhar você se envolver em alguma atividade estressante, como trabalhar em um computador ou levantar caixas de uma forma que causa dor nas costas. Depois de um tempo, seu cérebro começará a relacionar o ambiente de trabalho com a dor, até o ponto onde você pode começar a sentir a dor só aparecendo, ou talvez até mesmo apenas pensando sobre o trabalho.
 
Além disso, também foi demonstrado que estados emocionais como raiva, depressão e ansiedade reduziram a tolerância à dor. Embora seja difícil de acreditar, a pesquisa fornece fortes evidências de que uma parcela significativa da dor crônica nas costas é causada mais por fatores emocionais e sociais do que danos físicos reais aos tecidos. A dor pode ser provocada ou lembrada por certos contextos sociais, sentimentos ou pensamentos que estão associados com a dor. Nunca notou que sua dor diminui, ou some, quando você sai de férias ou viaja e tende a retornar quando você volta a rotina?
 
7. O sistema nervoso central (SNC) pode mudar seu nível de sensibilidade à dor
Existem numerosos mecanismos pelos quais o SNC pode aumentar ou diminuir a sua sensibilidade a um estímulo do corpo. O exemplo mais extremo de dessensibilização ocorre durante uma situação de emergência como descrito no item 3, quando os sinais de dor do corpo são completamente inibidos de atingir o cérebro.
 
Na maioria das vezes uma lesão irá aumentar o nível de sensibilização, presumivelmente, para que o cérebro possa proteger mais facilmente uma área que é agora conhecida por estar lesionada. Quando uma área se torna sensibilizada, podemos esperar que a dor será sentida mais cedo e mais fortemente, de modo que mesmo as pressões mecânicas leves podem causar dor. Existem muitos mecanismos complicados pelos quais o nível de sensibilidade é aumentado ou diminuído que estão muito além do escopo deste artigo para tratar. Para os nossos propósitos, o ponto chave é que o SNC está constantemente ajustando o nível de volume nos sinais de dor, dependendo de uma variedade de fatores. Por qualquer razão, parece que em muitos indivíduos com dor crônica, o volume de dor simplesmente foi modulado muito alto e deixado por muito tempo desta forma. Isso é chamado de sensibilização central, e provavelmente desempenha pelo menos algum papel em muitos estados de dor crônica. É outro exemplo de como a dor crônica não implica necessariamente em danos contínuos ou crônicos ao corpo.
 
Texto de Todd Hargrove. Referência em https://goo.gl/updJiz